“好奇号”火星冒险记:好奇号火星发现生命

　　耗资25亿美元之后，NASA终于把太空史上最大的火星军“好奇号”送到了目的地。住预算受限的情况下，“好奇号”所取得的非凡成功掩盖了一个关于太空探索的重大真相：它需要狂热的信仰和对失败的超高容忍度。

　　就在“好奇号”登陆火星前的几分钟内，美国国家航空航天局(下称“美国航天局”)喷气推进实验室任务控制中心的人们吃掉了一堆花生。在喷气推进实验室，每当有航天器准备登陆，花生都是必不可少的东西，这个习惯始于1964年7月31日，彼时“徘徊者7”号无人探测器正在准备登陆月球。“徘徊者号”探测器的任务很简单：撞击月球表面，在撞毁前拍摄几千张图片传同地球。纵使这样，在它之前的六颗“徘徊者号”探测器都未能成功完成任务，喷气推进实验室的工程师们知道他们快要没机会了。“徘徊者7”号最终打破了一连串失败的困局，而在它着陆的时候恰好有人存吃花生。因此，喷气推进实验室的导弹人觉得花生好像是个护身符，吃花生这个惯例也就没有人敢打破。

　　但是让“好奇号”安全着陆，需要的不仅是运气和花生。美国东部时间8月6日凌晨1点25分，这个跟一辆SUV同样大小的探测器，以每小时20920千米的速度闯入火星大气层。在火星地面上空11千米处，飞船减速到每小时1450千米的时候，隔热板会弹出，然后降落伞将打开。制动火箭会把探测器和流动站带到离地面只有两层楼高的地方并悬停在那里，然后用缆绳把这个造价25亿美元的“好奇号”轻轻地放到红色的土地上，就像外太空牵线木偶那样。

　　在芝加哥，阿德勒天文馆主办了一个深夜睡衣派对，方便追踪登陆直播。在纽约，人们齐聚时报广场，盯着那个平时只放广告的大屏幕。美国航天局网络直播了这次登陆，访问量如此之大一在着陆前后的四个小时里，有230 ……此处隐藏2812个字…… 谱仪、质谱仪和激光光谱仪来分析他们，寻找标志性同位素、气体和元素。化学嗅探器将采集火星空气标本以寻找碳化合物——特别是甲烷——这是生命体的构成元素和副产品。它能向7米外的岩石发射100万瓦的激光束，蒸发这些岩石，然后用光谱仪分析残留物的化学组成，从而研究火星的地质状况。流动站的X光光谱仪也会对探测器附近的岩石做类似的研究。项目副科学家克瑞斯普说：“通过x射线衍射，我们才能真正确定那些矿物质是什么，以及那些岩石是怎么形成的。”

　　对工作人员来说，最吸引人的莫过于“好奇号”配置的17部相机。他们能在247米外分辨出高尔夫球大小的物体，可以多角度捕捉到百万像素的彩色图像。这些相机中最敏锐那部安装在探测器顶部的垂直桅杆上，它现在可以升到离地2.1米高。任务系统经理迈克·沃特金斯说：“除非你是NBA球员，否则你无法平视她。”

　　打科学牌

　　这种把“好奇号”变得感性的冲动——像对待一个宇航员一样来对待它——是很难避免的。任务经理特洛斯佩在探测器着陆后的先期新闻发布会上说：“探测器已经准备好在一个新地方开始她的第一天。”而描述科学小组的工作日程则会是这样的，沃特金斯说：“探测器的一天大概在下午三点或四点结束。探测器告诉我们她今天做过什么，然后……让我们计划她明天的工作。”